Bessie Smith (Queen Latifah) est une jeune chanteuse de Chattanooga, dans le Tennessee. Elle et ses frères et sœurs sont orphelins quand leurs parents, William et Laura, meurent, laissant leur sœur aînée, Viola (Khandi Alexander), pour les élever. Viola est sévère avec eux et l'enfance de Bessie est malheureuse. Elle et son frère Clarence (Tory Kittles) cherchent a travailler pour des spectacles de vaudeville locales. Ses ambitions scéniques sont frustrés par les producteurs qui ne veulent pas en vedette des femmes noires à la peau foncée dans leurs spectacles. Bessie se faufile dans le train train de l'interprète Ma Rainey s '(Mo'Nique) et lui demande de se joindre à son spectacle. Ma Rainey prend Bessie sous son aile et l'aide à développer ses capacités jusqu'à ce que la popularité de Bessie provoque un schisme entre les deux femmes. Bessie laisse avec Clarence pour démarrer sa propre carrière. En plus de son amante Lucille (Tika Sumpter), Bessie commence une relation tumultueuse avec Jack Gee (Michael K. Williams), un garde de sécurité qui deviendra plus tard son mari et manager. Après un rejet humiliant de la maison de disque Black Swan Records, Jack parvient à obtenir Bessie un contrat d'enregistrement avec Columbia Records. Un immense succès suit, avant de connaitre les deboires de sa decadence que, entra autre, a la grande depression de 1929..
