Beethoven s’inspire d’un fait divers authentique de la période révolutionnaire française. A Séville, au début du XVIIIe siècle, une femme, Léonore, travestie en homme et rebaptisée Fidelio pour l’occasion, est engagée comme geôlier dans une prison. Elle parvient alors à retrouver Florestan, son mari incarcéré par le cruel Don Pizzaro.