À la fin des années 1950, le gouvernement chinois a condamné aux travaux forcés des dizaines de milliers de citoyens, considérés comme des dissidents de droite, en raison de leurs activités, de leurs critiques du communisme ou simplement de leur famille ou de leur passé. Quelque 3 000 intellectuels pauvres ou de la classe moyenne de la province de Gansu ont été soumis à des conditions de misère absolue, déportés dans le camp de Jiabiangou, dans l'Ouest de la Chine, à des milliers de kilomètres de leurs proches. En raison du travail très physique, des conditions climatiques difficiles, et de la famine, nombre d'entre eux sont morts, pendant la nuit, dans les fossés où ils dormaient.
